Repenser la vie urbaine face à l’explosion des populations de rat

Des cerfs traversant les autoroutes avec désinvolture aux sangliers fouillant les ordures dans les jardins publics, la faune et l’être humain ne forment plus deux mondes séparés. Aujourd’hui, les villes offrent un cadre presque idéal pour des espèces autrefois associées à une nature luxuriante et intacte. Cela nous rappelle également qu’avant que l’urbanisation n’empiète progressivement sur les paysages naturels, toutes les zones étaient sauvages et non perturbées. 

Lorsque la pandémie a frappé en 2020 et que les activités humaines se sont arrêtées, des animaux sauvages ont erré librement dans des espaces dominés par les humains, se réappropriant leur territoire et redéfinissant le paysage urbain mondial. Parmi eux, les rats, longtemps associés aux établissements humains, ont envahi les rues de manière silencieuse mais régulière au cours des derniers siècles. 

Alors que les écosystèmes deviennent de plus en plus interconnectés dans un espace de plus en plus réduit, que pouvons-nous faire pour éviter que les humains et les espèces sauvages ne se heurtent ? 

L’Organisation mondiale de la santé animale (OMSA) est consciente que les rencontres entre l’être humain et la faune sauvage sont en constante augmentation, ce qui accroît le risque d’émergence de maladies. Depuis ses 100 ans d’existence, l’Organisation a élargi son champ d’action à la faune sauvage, estimant que la santé animale et la santé de la faune sauvage sont indissociables du système de survie de la planète.

La vie en ville

Certains seront peut-être surpris d’apprendre que les rats font partie de la faune sauvage, plus précisément de la faune commensale, c’est-à-dire des espèces sauvages vivant à proximité des humains. Il reste encore beaucoup à découvrir sur ces créatures, souvent négligées dans la littérature. Récemment, certaines études ont tenté de comprendre ce qui attire les rats dans les villes. À mesure que les espaces urbains se développent et que les ressources se concentrent dans des espaces restreints, les rats sortent de plus en plus de leur zone de confort à la recherche de nourriture, de déchets et d’abris. Aujourd’hui, on les trouve partout dans les rues : des sous-sols aux chantiers de construction en passant par les bâtiments abandonnés, où ils satisfont frénétiquement leurs besoins. 

Mais l’omniprésence de cette espèce n’est pas uniquement due à sa curiosité et à sa capacité d’adaptation. Parmi les facteurs qui les poussent à s’installer dans des environnements créés par les humains, le changement climatique a été identifié comme une force motrice. Une étude récemment publiée dans la revue Science Advances explore le lien entre ces événements extrêmes et la prolifération des populations de rats. Les grandes villes d’Europe et des États-Unis ont montré les tendances les plus marquées, ce qui met en évidence un point essentiel : les régions où les températures moyennes ont le plus augmenté sont également celles où les observations de rats sont les plus nombreuses. 

Miriam Maas, chercheuse à l’Institut national pour la santé publique et l’environnement (RIVM) aux Pays-Bas, étudie les zoonoses transmises par les rats depuis plus de dix ans. Elle explique que la proximité des rats avec les humains et leurs interactions accrues posent un problème de santé publique. En effet, les rats peuvent porter et transmettre plusieurs agents pathogènes dangereux. Toutefois, seuls quelques-uns d’entre eux sont responsables d’une charge importante pour l’humain, cette charge variant selon les régions. C’est le cas de la leptospirose, qui entraîne l’hospitalisation de 40 à 60 personnes par an aux Pays-Bas, bien que ce chiffre soit beaucoup plus élevé dans les régions subtropicales. 

Des solutions pour une coexistence pacifique

L’augmentation des populations de rats dans les zones fortement urbanisées soulève des questions cruciales sur l’équilibre délicat entre les écosystèmes. Certaines villes ont adopté une approche radicale. À New York, par exemple, un sommet a été organisé pour la première fois l’année dernière, réunissant des chercheurs de tout le pays et des experts municipaux en gestion des rongeurs afin de faire progresser la science de la gestion des rats urbains. Les solutions proposées incluent des programmes d’éducation et d’engagement du public, mais aussi des initiatives plus radicales comme le contrôle des naissances et l’extermination. 

D’une autre perspective, M. Maas estime que la première étape pour parvenir à une coexistence harmonieuse entre les rats et les écosystèmes environnants consiste à modifier les comportements, les connaissances et les perceptions profondément ancrées chez les humains. Les changements de comportement, y compris une meilleure hygiène et des pratiques de gestion des déchets plus informées — telles que la réduction de la disponibilité de la nourriture et l’amélioration de la collecte des déchets — sont essentiels. Cela signifie que les municipalités et le grand public doivent participer à cette conversation et travailler ensemble pour réduire la disponibilité des déchets et garantir leur élimination correcte. 

Il s’agit aussi de comprendre l’évolution démographique et le rôle de l’urbanisation, de la densification et du changement climatique, entre autres facteurs sous-jacents. « Comme il est impossible d’éliminer les rats des villes, nous devons établir un consensus sur les tailles de population acceptables », poursuit M. Maas. « Par exemple, dans les parcs, de nombreuses personnes sont plus enclines à accepter la présence de rats, alors que tout près de chez elles, elles sont beaucoup moins disposées à l’accepter. » 

Réimaginer un espace partagé pour la santé de tous

Si la faune sauvage pose de nouveaux défis aux villes, elle offre aussi des possibilités uniques pour la conservation. Les espaces verts peuvent être des refuges sûrs pour les animaux sauvages, tandis que les installations respectueuses de la faune, telles que les jardins urbains et les zones humides restaurées, peuvent soutenir les populations locales tout en préservant la biodiversité. 

Kaylee Byers, professeure à la faculté des sciences de la santé de l’université Simon Fraser et directrice du OH-HI (One Health, Human Dimensions and Implementation) Science CoLab, qui explore des solutions locales et globales pour soutenir notre santé collective et interconnectée, considère que si les rats prospèrent dans nos villes, c’est aussi à cause de nous — de la manière dont nous avons construit nos villes et de la nourriture que nous leur offrons. En d’autres termes, cette espèce a évolué pour prospérer dans des conditions créées par les humains. « Heureusement, nous pouvons prendre de nombreuses mesures pour réduire notre contact avec les rats », affirme-t-elle, lorsqu’on lui demande ce qui peut être fait pour garantir des interactions saines entre les animaux sauvages et les humains. Cela inclut l’amélioration des infrastructures urbaines et la réduction de l’accès à la nourriture pour éviter leur prolifération. 

Cependant, lorsqu’il s’agit des rats, un stigmate important subsiste. La peur qu’ils inspirent est en partie liée à un contexte historique et à un manque général de compréhension. Il est également vrai que certains rats sont responsables du déplacement et de la concurrence avec d’autres espèces de rongeurs indigènes. Par exemple, le « rat noir », originaire d’Inde et propagé par les activités humaines à travers les continents, a été remplacé dans de nombreuses régions par le rat brun. La nature envahissante et l’impact négatif de certains rats sur les espèces indigènes sont des aspects à prendre en compte. 

Mais à mesure que nous en apprenons davantage sur les rats, que ce soit dans la nature ou en laboratoire, nous découvrons surtout des aspects inattendus de nous-mêmes.

« Les rats sont sociaux, intelligents, capables de résoudre des énigmes, de jouer dans des films et même de conduire de petites voitures », ajoute M. Byers. « Bien sûr, il est important d’être conscient des risques sanitaires posés par ces animaux. Mais si nous utilisions le concept de « Une seule santé » pour mieux gérer nos interactions avec eux, nous découvririons un monde de possibilités qui favoriserait la santé et le bien-être de nos environnements urbains. » Il s’agit également de passer de la réaction à la prévention, ce qui permettrait d’éviter les contacts risqués et de réduire ainsi le risque d’infection humaine. 

S’appuyant sur une vision similaire, l’Organisation mondiale de la santé animale (WOAH) a récemment étendu son travail dans le domaine de la santé de la faune sauvage, guidant ses membres dans l’utilisation de stratégies « Une seule santé » au niveau national pour aider à gérer le risque d’émergence de maladies à l’interface humain-animal-écosystème et protéger les animaux sauvages dans ces scénarios. Dans le cadre de ce programme, l’OMSA collabore avec les pays pour renforcer leurs capacités nationales de surveillance des maladies animales et encourager des partenariats « Une seule santé » entre diverses institutions gouvernementales. 

À mesure que la planète continue d’évoluer, l’histoire de la prolifération des rats dans les environnements urbains souligne l’interconnexion des écosystèmes, de la santé animale et du bien-être humain, et met en évidence la nécessité d’une action collective. 

« La réalité, c’est que les rats sont là pour rester », conclut Byers. « À mesure que les populations urbaines augmentent, les rats risquent de suivre. Leur présence établit un terrain propice à une conversation urgente sur la manière de gérer les interactions entre les humains et la faune d’une manière équilibrée et réfléchie. Les populations de rats urbains nous enseignent que la solution ne réside pas toujours dans la volonté de “faire en sorte que ça marche”. En ce qui concerne la faune urbaine, les villes doivent trouver des moyens de coexister avec des espèces diverses comme les rats, même si cela implique des compromis.