Lettres au futur : ce que les attaques à l’anthrax de 2001 nous enseignent sur la préparation et la réponse aux situations d’urgence

Il y a un peu plus de vingt ans, une attaque biologique a déclenché une alerte mondiale lorsque des spores mortelles d’anthrax furent envoyées par courrier à des médias et à des organismes gouvernementaux aux États-Unis d’Amérique (USA), infectant 22 personnes, dont cinq sont décédées. L’affaire dite « Amerithrax », qui a donné lieu à une enquête interministérielle, est encore considérée par le Federal Bureau of Investigation (FBI) comme la plus complexe de l’histoire des forces de l’ordre à ce jour. Bien que le monde n’ait pas été étranger aux attaques bioterroristes, cet épisode était destiné à avoir un retentissement majeur et à influencer la manière dont les communautés et institutions du monde entier se préparent aux menaces inattendues. 

L’anthrax est une maladie zoonotique qui entraîne une mortalité élevée chez les animaux et peut infecter les humains. Bacillus anthracis – l’agent pathogène responsable de la maladie – peut pénétrer dans l’organisme des animaux lorsqu’ils ingèrent ou inhalent des spores présentes dans le sol où ils se nourrissent. Comme ces spores peuvent facilement contaminer l’eau et les aliments, l’anthrax représente une menace sérieuse pour la santé animale. 

La maladie peut nuire à la production animale et provoquer d’importantes pertes dans les ressources alimentaires d’origine animale, affectant ainsi les moyens de subsistance des éleveurs et, plus largement, de communautés entières. L’impact potentiel sur la santé publique est tout aussi dévastateur. Les humains peuvent être exposés au pathogène par contact direct ou indirect et, plus rarement, en consommant de la viande issue d’animaux infectés. 

Une leçon apprise en matière de réponse d’urgence

Les attaques bioterroristes aux États-Unis ont laissé un héritage profond. Parmi les premières occurrences de l’histoire récente, un agent pathogène capable de provoquer une maladie infectieuse chez les animaux et les humains est apparu comme un agent biologique pouvant être utilisé de manière inventive, notamment par l’inhalation de spores d’anthrax envoyées par courrier.

Ces événements ont également renforcé la peur du bioterrorisme dans la population. Dans le sillage des attaques, toute poudre blanche non identifiée était traitée comme une menace biologique potentielle, entraînant des milliers d’interventions d’urgence. La plupart se sont avérées être de fausses alertes ou des canulars, mais elles ont malgré tout causé des perturbations majeures et des coûts élevés. 

Andy Weber, chercheur principal au Council on Strategic Risks et ancien secrétaire adjoint à la Défense pour les programmes de défense nucléaire, chimique et biologique, estime que ces événements ont résonné dans le monde entier. « Cinq personnes ont été tuées, mais la qualité et la quantité [dont disposait l’auteur] auraient pu avoir des conséquences bien plus lourdes », dit-il.

Nous devons être conscients des pathogènes animaux à travers le monde, et le bétail peut être une cible facile pour l’introduction de tels agents pathogènes, surtout dans les exploitations intensives », souligne-t-il. « L’impact économique sur l’agriculture pourrait aussi être énorme. Comme il est difficile de les attraper, les groupes terroristes peuvent lancer des attaques multiples à différents endroits du monde avec des effets en cascade potentiellement catastrophiques.

Andy Weber, chercheur principal au Council on Strategic Risks et ancien secrétaire adjoint à la Défense pour les programmes de défense nucléaire, chimique et biologique.

Ces événements livrent une leçon importante pour l’avenir. Le secteur de la sécurité et de l’application de la loi a joué un rôle incontestablement central en 2001. Toutefois, afin de renforcer la préparation face aux biomenaces – qu’elles visent les humains ou le bétail –, il est nécessaire d’explorer davantage de liens : les représentants de la santé humaine, vétérinaire et publique sont des acteurs dont l’expertise est essentielle pour répondre à une biomenace impliquant un agent zoonotique. Les professionnels de la santé animale sont particulièrement bien placés pour évaluer si la cause d’une flambée est naturelle ou d’origine humaine. En cas de doute ou de suspicion, ils peuvent alerter les autorités policières, qui détermineront si une enquête criminelle est justifiée. À leur tour, les forces de l’ordre peuvent recueillir des preuves d’activités criminelles et fournir une alerte précoce aux Services vétérinaires, qui interviendront ensuite pour contenir l’épidémie. 

Les urgences zoosanitaires représentent un défi complexe qui exige une approche multisectorielle. En effet, aucun organisme ou secteur ne dispose, à lui seul, de l’expertise nécessaire pour gérer une urgence ou en atténuer les impacts. Dans certains contextes, l’expertise d’autres parties prenantes, comme celles du secteur de la sécurité – dont les priorités ne sont pas toujours orientées vers la santé – s’avère indispensable. Ce n’est qu’en combinant les connaissances des forces de l’ordre et des Services vétérinaires qu’il est possible de répondre efficacement et rapidement aux biomenaces d’origine animale – qu’elles soient naturelles ou intentionnelles. 

Maîtriser les prochaines menaces pour la sécurité sanitaire

La complexité du monde actuel accroît la probabilité d’erreurs ou de réponses inadéquates face à une urgence sanitaire mondiale. Avec le changement des régimes climatiques et la hausse des températures, l’anthrax est en effet plus susceptible d’apparaître naturellement. Les sécheresses, par exemple, peuvent concentrer les populations et les animaux autour de points d’eau. Par ailleurs, son faible coût, sa large disponibilité et sa nature polyvalente en font une arme de choix pour des individus cherchant à détourner la science à des fins malveillantes, que ce soit pour un gain financier ou pour semer la perturbation.  

Cependant, l’anthrax n’est pas le seul agent infectieux pouvant représenter une menace à grande échelle. D’autres pathogènes animaux et toxines peuvent être utilisés comme armes de guerre biologique et/ou de bioterrorisme, visant le bétail afin de provoquer la famine et de nuire aux moyens de subsistance. 

Andy Weber rappelle qu’à l’époque, un vaste programme avait été développé pour utiliser des maladies animales contagieuses comme la peste porcine africaine et la peste bovine comme armes dirigées contre les bovins, les porcins, les ovins et d’autres animaux, ainsi que contre les plantes et les cultures. De plus, comme la plupart des armes biologiques développées contre l’humain sont zoonotiques, les laboratoires de santé animale doivent être extrêmement vigilants afin d’éviter que leurs matériaux ne soient accessibles à de potentiels terroristes. 

Vers un monde plus résilient

Au cours des vingt dernières années, les avancées technologiques – comme la biologie de synthèse – combinées à la large disponibilité de ces technologies, à l’instabilité mondiale, aux échecs de coopération internationale et à l’érosion des traités de non-prolifération, ont contribué à accroître le risque de biomenaces. 

L’expérience de l’anthrax a relancé le débat sur le bioterrorisme et a recentré l’attention mondiale sur la nécessité de se préparer. L’incertitude demeure dans un monde où la santé animale, humaine et environnementale sont devenues fortement interconnectées. Pour prévenir ou atténuer les menaces à la santé animale, l’Organisation mondiale de la santé animale (WOAH) organise cet automne une Conférence mondiale sur la réduction des menaces biologiques. L’événement s’inscrit dans la nécessité de renforcer la sécurité sanitaire mondiale, en stimulant l’action par des collaborations multisectorielles afin d’améliorer les capacités de prévention, de préparation et de réponse à l’échelle mondiale. 

Un peu plus de vingt ans après qu’un acte de bioterrorisme a profondément ébranlé le monde, il est important de rappeler que seuls les secteurs de la santé animale et de la sécurité, en travaillant ensemble, peuvent faire face à ce type de menaces potentielles. Le manque de préparation peut rendre les deux systèmes vulnérables. Cependant, grâce à la préparation, à la collaboration et à la compréhension mutuelle entre les acteurs clés, nous pouvons nous assurer qu’aucune urgence zoosanitaire ne soit mal gérée ou laissée sans réponse. Une stratégie de préparation prospective et inclusive constitue l’antidote aux événements imprévisibles auxquels nous serons confrontés dans les années à venir : si nous nous préparons aujourd’hui, nous sauverons des vies humaines et animales demain. 

Événement à venir