Les plantes aident la faune sauvage à prospérer, pourtant certaines menaces continuent de mettre leur santé en péril

À l’occasion de la Journée mondiale de la vie sauvage de cette année, nous célébrons la fonctionnalité et la beauté impressionnantes du vert qui nous entoure. Les plantes et la végétation sont loin d’être un simple décor pour l’humanité : elles soutiennent la vie sur Terre. Mais, tout comme les animaux et les êtres humains, elles sont affectées par des bouleversements mondiaux, notamment la crise climatique et d’autres activités d’origine humaine. Il est donc urgent que les acteurs de l’approche « Une seule santé » imaginent et rendent possible un avenir où l’interdépendance des écosystèmes est renforcée par des changements de mentalité, des stratégies écologiques et des efforts renouvelés pour garantir la santé de tous.


De l’alimentation des animaux terrestres à la fourniture d’une infrastructure essentielle aux êtres vivants sous-marins, les plantes jouent un rôle clé dans l’écosystème mondial de la santé, de la terre à la mer. Elles purifient l’air et l’eau, forment les sols et soutiennent d’autres formes de vie. Il ne s’agit toutefois pas d’une relation à sens unique : tout près de nous, un monde entier d’animaux florissants permet discrètement aux plantes de prospérer.

Bien que largement invisibles, les animaux — y compris la faune sauvage — sont essentiels au bien-être des plantes. De la pollinisation à la dispersion des graines en passant par le cycle des nutriments, ils jouent un rôle vital dans le maintien de l’écosystème végétal tel que nous le connaissons, en fournissant des services indispensables à sa survie. La relation mutuellement bénéfique entre les mondes animal et végétal a créé un réseau de systèmes vivants auto-renforcés sans équivalent. Lorsque l’un prospère, l’autre prospère également.

Certaines espèces, comme les grands singes, ont même découvert comment utiliser les plantes pour se soigner. Les humains ont longtemps observé les animaux sauvages dans ce processus, puis ont adapté ces comportements à la médecine humaine. Cela met en évidence combien une chaîne saine entre animaux, plantes et humains peut rendre le monde meilleur et plus sain. Cependant, à mesure que les environnements terrestres deviennent de plus en plus interconnectés, certaines menaces pesant sur les écosystèmes végétaux sont devenues impossibles à ignorer.

Protéger les plantes sous l’eau

Les plantes sont partout autour de nous, même dans des endroits que nous ne voyons ni n’expérimentons au quotidien. Il suffit de penser à l’écosystème dynamique des plantes vivant sous l’eau. Les plantes aquatiques jouent un rôle crucial dans le maintien de la santé des écosystèmes aquatiques, y compris des animaux aquatiques et de la faune sauvage. Leurs fonctions comprennent l’approvisionnement en nourriture fiable, la production d’oxygène, l’amélioration de la qualité de l’eau et la fourniture d’habitats à une grande variété de poissons et d’espèces sauvages. Elles offrent même des zones sûres à de nombreuses espèces, servant d’abri aux poissons et aux invertébrés.

Cette relation étroite souligne à quel point la santé des communautés végétales aquatiques est essentielle pour soutenir des populations animales aquatiques résilientes. Il est indispensable que ces précieuses ressources végétales survivent à l’état sauvage. Mais cette symbiose signifie également que les espèces aquatiques peuvent être facilement affectées par le problème récurrent de la toxicité touchant les plantes. Lors de fortes pluies, la composition biologique des plantes peut en effet changer. Certaines espèces deviennent alors plus vulnérables à une neurotoxine produite par des algues. Parmi les espèces les plus sensibles figurent les poissons et les invertébrés aquatiques tels que les escargots et le zooplancton. Fait intéressant, certaines plantes sous-marines peuvent également être affectées par le ruissellement agricole.

Nombre de ces précieuses plantes sous-marines sont en outre menacées par la destruction des habitats, la surexploitation, le changement climatique ainsi que le commerce non réglementé ou illégal. Sensibiliser, renforcer les réglementations et garantir la durabilité de la récolte et du commerce sont devenus des priorités d’action.

« La conservation des plantes aquatiques est une priorité mondiale. C’est aussi un rappel puissant que nous devons nous en tenir à l’approche Une seule santé, car nous savons que la santé des plantes est l’un des piliers de l’intégrité des écosystèmes », déclare le Dr Mwansa Songe, membre du groupe de travail de l’OMSA sur la faune sauvage. « Tout doit être abordé comme un système unique. Il est devenu crucial que les acteurs du domaine politique prennent la tête avec une approche holistique. C’est la seule manière de prévenir et d’atténuer les menaces à leur source. »

Un héritage toxique : comment l’intoxication au plomb menace la santé mondiale

Les changements climatiques ne sont pas le seul facteur qui met en danger la santé des plantes. Un autre phénomène les menace, avec de graves conséquences sanitaires et écologiques : l’intoxication au plomb. Principalement causée par l’ingestion de plomb provenant des munitions et des engins de pêche, la pollution au plomb peut avoir des conséquences catastrophiques sur la chaîne plantes-faune sauvage.

La forte densité du plomb en a fait la munition de choix pendant des siècles malgré sa toxicité. Les effets de l’ingestion de plombs de chasse et de l’intoxication chez la faune sauvage sont observés depuis le XIXe siècle. Lorsque des plantes poussent dans des sols contaminés — par exemple à proximité de stands de tir ou dans des zones où les chasseurs tirent de grandes quantités de munitions — elles absorbent de fortes concentrations de plomb dans leurs tissus.

Cette exposition aux métaux lourds entraîne une réduction de la croissance ; des études menées sur d’importantes espèces fourragères agricoles telles que Festuca arundinacea, Trifolium pratense et Medicago sativa montrent une diminution pouvant atteindre 30 % de la hauteur des pousses ainsi qu’un raccourcissement des racines. Les pigments photosynthétiques diminuent également, altérant la vitalité, tandis que le plomb se transmet le long de la chaîne alimentaire — des plantes aux herbivores puis aux prédateurs — faisant peser un risque de toxicité écologique généralisée. Les munitions au plomb déposées sur les terres agricoles créent deux voies d’exposition pour les animaux et les humains. Premièrement, le métal lourd peut être absorbé par les plantes destinées à la consommation humaine ainsi que par les ruminants au pâturage produisant du lait et de la viande ; deuxièmement, le bétail peut ingérer directement des plombs ou des fragments de balles, contaminant ainsi le lait, la viande et les œufs et provoquant l’empoisonnement des animaux.

Chaque année, des millions d’oiseaux meurent empoisonnés après avoir ingéré des plombs de chasse qu’ils confondent avec des aliments ou avec les petits graviers qu’ils utilisent dans leur gésier pour broyer leur nourriture. Des charognards tels que les aigles et les vautours, souvent parmi nos espèces les plus menacées, meurent dans le monde entier à cause des plombs ou des fragments de balles laissés dans le gibier chassé. Ces oiseaux avalent involontairement ces fragments présents dans les proies et les carcasses ; leur puissant acide gastrique dissout ensuite le plomb, qui passe dans leur circulation sanguine. Les mammifères charognards sont également exposés à ces fragments et peuvent être empoisonnés, mais la mortalité est plus élevée chez les oiseaux en raison du niveau d’exposition et de leur système digestif particulier.

L’intoxication au plomb entraîne également une série d’effets sublétaux : la capacité de vol des oiseaux est altérée, provoquant des collisions avec des infrastructures telles que les lignes électriques, et leur système immunitaire est affaibli.

Nous devons penser la santé de manière holistique : un individu dont le système immunitaire est compromis est beaucoup plus exposé aux maladies infectieuses. En période de pandémie sans précédent de grippe aviaire hautement pathogène, nous n’avons pas besoin de populations sauvages de plus en plus fragiles, non seulement pour leur propre bien, mais aussi en raison des risques pour d’autres secteurs.

Dr Ruth Cromie, chercheuse associée au WWT

« En période de pandémie sans précédent de grippe aviaire hautement pathogène, nous n’avons pas besoin de populations sauvages de plus en plus fragiles, non seulement pour leur propre bien, mais aussi en raison des risques pour d’autres secteurs. » ajoute Cromie.

Au-delà de l’héritage toxique créé par la contamination des sols par des dizaines de milliers de tonnes de munitions au plomb libérées chaque année, et des impacts sur la faune et le bétail, les humains sont également exposés.

C’est véritablement un problème d’Une seule santé. Sachant que le plomb affecte presque tous les systèmes du corps humain, tirer une substance aussi hautement toxique dans notre nourriture est quelque chose d’extraordinaire. L’effet nocif puissant du plomb sur le cerveau en développement est très bien documenté.

Dr Ruth Cromie, WWT Research Fellow.

« L’effet nocif puissant du plomb sur le cerveau en développement est très bien documenté. Peut-être que les chasseurs ne se préoccupent pas du risque accru d’hypertension ou de maladie rénale, mais lorsqu’ils donnent à leurs enfants du gibier abattu au plomb, ils les exposent à un risque grave de dommages neurologiques », ajoute Cromie. Pour les consommateurs achetant du gibier, l’absence de niveaux réglementaires maximaux de plomb laisse place à l’incertitude et expose les consommateurs.

Malgré les risques connus, résoudre ce problème s’est avéré difficile en raison d’une combinaison de facteurs culturels et de résistances industrielles. Des alternatives non toxiques existent, mais sans réglementation pour en généraliser l’usage, les changements sont désespérément lents. Cromie sait qu’à l’avenir nous nous demanderons pourquoi l’utilisation des munitions au plomb n’a pas été interdite plus tôt, mais elle reste convaincue que les décideurs suivront les preuves scientifiques, reconnaîtront les bénéfices d’Une seule santé liés à l’utilisation de substituts non toxiques et placeront la protection de la santé au premier plan.

Outre la réglementation, des efforts supplémentaires de recherche et développement sont nécessaires, ainsi qu’un meilleur accès à des alternatives respectueuses de nos écosystèmes partagés — notamment dans les zones mal desservies — et des ressources pour aider les chasseurs à adopter des outils sans plomb. Cela se traduira également par une réduction substantielle de la mortalité de la faune sauvage et par des bénéfices en matière de bien-être animal qui auront des effets positifs sur la santé de tous.

Des produits pharmaceutiques qui s’infiltrent dans les cours d’eau aux médicaments vétérinaires perturbant les écosystèmes, en passant par les métaux lourds qui empoisonnent les animaux à travers le monde, l’Organisation mondiale de la santé animale (OMSA) reconnaît les défis auxquels la faune sauvage et notre écosystème interconnecté sont confrontés. Pourtant, des solutions existent grâce à l’approche Une seule santé. La gestion de ces grands risques sanitaires mondiaux ne peut se faire de manière isolée ni par un seul secteur. Cette approche dépasse les maladies individuelles et appelle à une coopération totale entre les secteurs de la santé animale, humaine, végétale et environnementale. À cet égard, l’OMSA continue d’apporter son expertise en santé et bien-être animal à ces partenariats multisectoriels indispensables.