Le risque caché du déplacement des moutons et des chèvres

À l’aube, les marchés commencent à s’animer. Des camions arrivent de villages lointains. Les agriculteurs conduisent moutons et chèvres dans des rues étroites. Les acheteurs examinent les animaux, négocient les prix et se préparent au voyage de retour. Pour de nombreuses familles, ce moment représente un espoir : la vente d’un animal peut permettre de payer les frais de scolarité, de mettre de la nourriture sur la table ou de mettre de l’argent de côté pour la saison suivante. Pour ceux qui choisissent un mouton ou une chèvre pour une célébration, c’est aussi une source de fierté et de reconnaissance au sein de la communauté.

Dans le monde, on estime qu’environ 330 millions de personnes dépendent des petits ruminants — moutons et chèvres — pour leurs moyens de subsistance et leur sécurité alimentaire. Ces animaux sont au cœur des systèmes d’agriculture familiale, en particulier dans les communautés marginalisées. Ils fournissent de la viande et du lait, mais aussi de la laine et du cuir pour l’habillement, ainsi que du fumier pour les cultures. Dans de nombreuses régions, les femmes jouent un rôle essentiel dans leur soin et leur gestion, faisant de l’élevage des petits ruminants une voie importante vers l’autonomie financière et le bien-être des familles.

Cependant, derrière cette scène familière se cache une réalité moins visible. Le déplacement des animaux, aussi essentiel soit-il pour le commerce et la survie, crée également des opportunités de propagation des maladies. Le risque lié au transport des moutons et des chèvres est rarement évident pour les acheteurs ou les vendeurs, mais il influence la santé des troupeaux et la stabilité des marchés.

Un voyage qui relie fermes et marchés

Les moutons et les chèvres comptent parmi les animaux domestiques les plus mobiles au monde. Les éleveurs les déplacent à la recherche de pâturages et d’eau dans le cadre de migrations saisonnières appelées transhumance, parcourent de longues distances pour atteindre les marchés et les commercent entre régions et au-delà des frontières. Chaque déplacement met en contact étroit des animaux provenant de troupeaux différents. Un mouton qui paraît en bonne santé peut avoir contracté une infection quelques jours plus tôt sans présenter de symptômes. Le stress du transport, la promiscuité et les changements d’alimentation peuvent affaiblir ses défenses et le rendre plus susceptible de transmettre une maladie à d’autres animaux.

Dans certains pays, des enquêtes menées sur les marchés de bétail ont montré l’intensité de ces mouvements, avec des milliers d’animaux changeant de propriétaire sur de courtes périodes. Lorsque les animaux se déplacent rapidement et fréquemment, il devient difficile de savoir d’où ils viennent ou où ils iront ensuite. Si une maladie apparaît, retracer son parcours peut ressembler à une tentative de suivre des traces de pas dans le sable.

Certaines infections profitent particulièrement de cette mobilité. La peste des petits ruminants, une maladie hautement contagieuse des moutons et des chèvres, peut se propager rapidement le long des routes commerciales et décimer des troupeaux entiers. La fièvre aphteuse touche tous les animaux à onglons fendus et peut perturber aussi bien les marchés locaux que le commerce international, les moutons et les chèvres pouvant en être des porteurs silencieux. Certaines maladies, comme la brucellose, peuvent également affecter l’être humain. Pour les ménages qui ne possèdent que quelques animaux, la perte d’un troupeau peut signifier la perte de revenus, de nourriture et de sécurité.

Ces effets dépassent largement les exploitations individuelles. Lorsqu’une épidémie survient, elle peut déstabiliser les chaînes d’approvisionnement, faire augmenter les prix des denrées alimentaires et exercer une forte pression sur les Services vétérinaires. Les conséquences se font sentir non seulement dans les zones rurales, mais aussi dans les villes et les agglomérations où la population dépend d’un accès régulier aux produits d’origine animale.

Protéger les moyens de subsistance en protégeant la santé animale

Pour cette raison, les spécialistes de la santé animale s’attachent de plus en plus à comprendre comment et pourquoi les animaux se déplacent. La cartographie des itinéraires entre les fermes, les marchés et les zones de pâturage permet d’identifier les points où les risques sont les plus élevés. La surveillance de la santé animale dans les principaux lieux de rassemblement facilite la détection précoce des problèmes. La vaccination ainsi que des systèmes de base d’identification et de traçabilité des animaux peuvent encore réduire la probabilité que les maladies se propagent sans être détectées.

La Organisation mondiale de la santé animale et ses partenaires ont mis en évidence ces liens entre les déplacements et la propagation des maladies, non pour décourager le commerce ou les pratiques traditionnelles, mais pour les rendre plus sûrs grâce au contrôle des mouvements d’animaux. L’objectif n’est pas d’empêcher les animaux de se déplacer, mais de veiller à ce que leurs trajets ne transportent pas de menaces invisibles.

Les petits ruminants sont plus que de simples marchandises. Ils sont des comptes d’épargne sur pattes, des sources de nourriture et des symboles de résilience pour des millions de familles. Ils soutiennent la participation économique des femmes et aident les ménages à traverser les périodes difficiles. Leur valeur ne se mesure pas uniquement en argent, mais aussi en stabilité et en dignité.

Lorsqu’un mouton ou une chèvre entreprend un voyage, il transporte plus que son propre poids. Il porte les espoirs du foyer qui l’a élevé et, parfois, le risque de maladie si des mesures de protection ne sont pas en place. Comprendre ce lien n’est pas seulement une question technique. Il s’agit de protéger les moyens de subsistance, de renforcer les systèmes alimentaires et de veiller à ce que le déplacement des animaux reste une source d’opportunités plutôt qu’une source de vulnérabilité.