Las plantas ayudan a la fauna silvestre a prosperar, pero algunas amenazas siguen poniendo en peligro su salud

En el Día Mundial de la Vida Silvestre de este año celebramos la funcionalidad y la belleza asombrosas del verde que nos rodea. Las plantas y la vegetación están lejos de ser un simple telón de fondo para el resto de la humanidad: sostienen la vida en la Tierra. Pero, al igual que los animales y los seres humanos, se ven afectadas por acontecimientos que transforman el mundo, incluida la crisis climática y otras actividades de origen humano. Esto hace urgente que los profesionales del enfoque “Una sola salud” imaginen y hagan posible un futuro en el que la interdependencia de los ecosistemas se vea reforzada por cambios de mentalidad, estrategias ecológicas y renovados esfuerzos para garantizar la salud de todos.

Desde alimentar a los animales terrestres hasta proporcionar una infraestructura esencial para los seres naturales submarinos, las plantas desempeñan un papel clave en el ecosistema mundial de la salud, tanto en tierra como en el mar. Limpian el aire y el agua, forman el suelo y sostienen a otros seres vivos. Sin embargo, no se trata de una relación unidireccional: justo al lado, todo un mundo de animales prósperos permite silenciosamente que las plantas florezcan.

Aunque en gran medida pasan desapercibidos, los animales (incluida la fauna silvestre) son fundamentales para el bienestar de las plantas. Desde la polinización hasta la dispersión de semillas y el ciclo de nutrientes, desempeñan un papel vital en el mantenimiento del ecosistema vegetal tal como lo conocemos, prestando servicios esenciales para su supervivencia. La relación mutuamente beneficiosa entre el mundo animal y el vegetal ha creado una red de sistemas vivos autorreforzados como ninguna otra. Cuando uno prospera, el otro también.

Algunas especies, como los grandes simios, incluso han descubierto cómo utilizar las plantas para su propia curación. Los seres humanos han observado durante mucho tiempo a los animales salvajes en este proceso y luego han adaptado estos comportamientos a la medicina humana. Esto pone de relieve cómo una cadena saludable entre animales, plantas y seres humanos puede hacer del mundo un lugar mejor y más sano. Sin embargo, a medida que los entornos de la Tierra se vuelven cada vez más interconectados, existen amenazas a los ecosistemas vegetales que ya no pueden ignorarse.

Proteger las plantas bajo el agua

Las plantas están en todas partes a nuestro alrededor, incluso en lugares que no vemos ni experimentamos todos los días. Basta pensar en el vibrante ecosistema de plantas que viven bajo el agua. Las plantas acuáticas desempeñan un papel crucial en el mantenimiento de la salud de los ecosistemas acuáticos, incluidos los animales acuáticos y la fauna silvestre. Entre sus funciones se encuentran proporcionar una fuente de alimento fiable, producir oxígeno, mejorar la calidad del agua y ofrecer hábitat a una amplia variedad de peces y vida silvestre. Incluso brindan zonas seguras a diversas especies, ofreciendo refugio a peces e invertebrados.

Esta estrecha relación pone de manifiesto que la salud de las comunidades de plantas acuáticas es esencial para sostener poblaciones resilientes de animales acuáticos. Es fundamental que estos valiosos recursos vegetales sobrevivan en la naturaleza. Pero esta experiencia simbiótica también implica que las especies acuáticas pueden verse fácilmente afectadas por el problema recurrente de la toxicidad que afecta a las plantas. Cuando se producen lluvias intensas, la composición biológica de las plantas puede cambiar. Algunas especies pueden verse entonces afectadas con facilidad por una neurotoxina producida por algas. Entre las especies más susceptibles se encuentran los peces y los invertebrados acuáticos, como los caracoles y el zooplancton. Curiosamente, algunas plantas submarinas también pueden verse afectadas por la escorrentía agrícola.

Muchas de estas valiosas plantas submarinas se enfrentan además a amenazas como la destrucción de hábitats, la sobreexplotación, el cambio climático y el comercio no regulado o ilegal. Sensibilizar, reforzar las normativas y garantizar la sostenibilidad de la recolección y el comercio se han convertido en puntos de acción importantes.

“La conservación de las plantas acuáticas es una prioridad mundial. También es un poderoso recordatorio de que debemos mantenernos fieles al enfoque de Una sola salud, ya que sabemos que la salud vegetal es uno de los pilares de la integridad de los ecosistemas”, afirma el Dr. Mwansa Songe, miembro del Grupo de Trabajo sobre Vida Silvestre de la OMSA. “Todo debe abordarse como un único sistema. Se ha vuelto crucial que los actores del ámbito político asuman el liderazgo con un enfoque holístico. Esta es la única manera de prevenir y mitigar las amenazas desde su origen.”

Un legado tóxico: cómo la intoxicación por plomo amenaza la salud mundial

Los cambios en el clima no son el único factor que pone en peligro la salud de las plantas. Otro fenómeno está sometiendo a las plantas a una grave amenaza, con severas repercusiones sanitarias y ecológicas: la intoxicación por plomo. Causada principalmente por la ingestión de plomo procedente de municiones y aparejos de pesca, la contaminación por plomo puede tener consecuencias catastróficas para la cadena plantas-fauna silvestre.

La alta densidad del plomo lo ha convertido en la munición preferida durante siglos, a pesar de su toxicidad. Los efectos de la ingestión de perdigones de plomo y la intoxicación en la fauna silvestre se han observado desde el siglo XIX. Cuando las plantas crecen en suelos contaminados, por ejemplo, cerca de campos de tiro o en lugares donde los cazadores disparan grandes volúmenes de munición, absorben altas concentraciones de plomo en sus tejidos. La exposición a este metal pesado provoca una reducción del crecimiento; estudios sobre especies forrajeras agrícolas importantes como Festuca arundinacea, Trifolium pratense y Medicago sativa muestran reducciones de hasta un 30 % en la altura de los brotes y raíces más cortas. Los pigmentos fotosintéticos también disminuyen, afectando la vitalidad, mientras que el plomo se transfiere a lo largo de la cadena alimentaria, de las plantas a los herbívoros y luego a los depredadores, con el riesgo de una toxicidad ecológica generalizada.

La munición de plomo depositada en tierras agrícolas crea dos vías de exposición para animales y seres humanos. En primer lugar, el metal pesado puede ser absorbido por plantas destinadas al consumo humano, así como por rumiantes en pastoreo que producen leche y carne; en segundo lugar, el ganado puede ingerir directamente perdigones o fragmentos de bala, contaminando así la leche, la carne y los huevos y envenenando a los animales.

Cada año, millones de aves mueren envenenadas tras ingerir perdigones de plomo al confundirlos con alimento o con pequeñas piedras que utilizan en la molleja para triturar la comida. Carroñeros como águilas y buitres, a menudo entre nuestras especies más amenazadas, están muriendo en todo el mundo por perdigones o fragmentos de bala que quedan en las presas cazadas. Estas aves tragan inadvertidamente los fragmentos presentes en presas y carroña; luego, su fuerte ácido estomacal disuelve el plomo, permitiendo que pase al torrente sanguíneo. Los mamíferos carroñeros también están expuestos a estos fragmentos y pueden intoxicarse, pero la mortalidad es mayor en las aves debido al nivel de exposición y a su sistema digestivo particular.

La intoxicación por plomo también provoca una serie de efectos subletales: se ve afectada la capacidad de vuelo de las aves, lo que causa colisiones con infraestructuras como cables eléctricos, y se compromete el sistema inmunitario de las especies silvestres.

Debemos pensar en la salud de manera holística; un individuo con el sistema inmunitario comprometido corre un riesgo mucho mayor de padecer enfermedades infecciosas. En tiempos de una pandemia sin precedentes de gripe aviar altamente patógena, no necesitamos poblaciones de fauna cada vez menos resilientes, no solo por su propio bien sino también por los riesgos para otros sectores.

La Dra. Ruth Cromie, investigadora asociada de WWT

Más allá del legado tóxico creado por la contaminación de los suelos con decenas de miles de toneladas de munición de plomo liberadas cada año, y de la fauna y el ganado afectados, las personas también están en riesgo. Para quienes compran carne de caza, la ausencia de niveles máximos reglamentarios de plomo deja a los consumidores expuestos y en un vacío normativo.

Este es realmente un problema de Una Sola Salud. Reconociendo que el plomo afecta a casi todos los sistemas del cuerpo humano, disparar una sustancia tan altamente tóxica contra nuestros alimentos es algo extraordinario. El potente efecto dañino del plomo sobre el cerebro en desarrollo está muy bien documentado.

La Dra. Ruth Cromie, investigadora asociada de WWT

“Tal vez los cazadores no se preocupen por el aumento del riesgo de hipertensión y enfermedad renal, pero cuando alimentan a sus hijos con carne de caza abatida con plomo, los están exponiendo a un grave riesgo de daño neurológico”, añade Cromie. Para quienes compran carne de caza, la ausencia de niveles máximos reglamentarios de plomo deja a los consumidores expuestos y en un vacío normativo.

A pesar de los riesgos conocidos, resolver el problema ha resultado difícil debido a una combinación de factores culturales y resistencia de la industria. Existen alternativas no tóxicas, pero sin regulaciones que impulsen su uso, el cambio avanza con desesperante lentitud. Cromie sabe que en el futuro miraremos atrás y nos preguntaremos por qué no se prohibió antes el uso de munición de plomo, pero mantiene la esperanza de que los responsables políticos sigan la evidencia, reconozcan los beneficios para Una sola salud derivados del uso de sustitutos no tóxicos y prioricen la protección de la salud. Junto con la regulación, se necesitan más investigaciones y desarrollo, un mejor acceso a alternativas que respeten nuestros ecosistemas compartidos (especialmente en zonas desatendidas) y recursos para ayudar a los cazadores a cambiar a herramientas sin plomo. Esto también se traducirá en una reducción sustancial de la mortalidad de la fauna silvestre y en beneficios asociados al bienestar animal que solo tendrán efectos positivos para la salud de todos.

Desde los productos farmacéuticos que se filtran en las vías fluviales hasta los medicamentos veterinarios que alteran los ecosistemas y los metales pesados que envenenan animales en todo el mundo, la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) reconoce los desafíos que enfrentan la fauna silvestre y nuestro ecosistema interconectado. Sin embargo, existen soluciones a través del enfoque de Una Sola Salud. La gestión de estos grandes riesgos sanitarios mundiales no puede hacerse de forma aislada ni por un solo sector. Este enfoque va más allá de enfermedades individuales y exige la cooperación plena de los sectores de la salud animal, humana, vegetal y ambiental. A la luz de ello, la OMSA continúa aportando su experiencia en sanidad y bienestar animal a estas necesarias alianzas multisectoriales.